«Las terapias con células madre suelen ser noticia de primera plana. Se han hablado y prometido visiones de una revolución médica que haga avanzar la atención sanitaria más allá de la necesidad de dispositivos y medicamentos externos hacia una era de curas autoproducidas, pero hasta qué punto esta perspectiva es realista e inminente es un tema de debate.
El primer ensayo clínico de fase 1 en humanos de trasplante autólogo de islotes derivados de células madre pluripotentes inducidos químicamente para el tratamiento de la diabetes tipo 1 se publicó el 25 de septiembre de 2024. La paciente, una mujer de 25 años, había mantenido la independencia de la insulina a partir de los 75 días posteriores al trasplante y permaneció independiente de la insulina durante el período de seguimiento de 1 año, con una disminución de la HbA 1c del 7,57 % al inicio al 5,37 % el día 120. Este avance es aún más emocionante considerando que actualmente solo alrededor del 20 % de los adultos con diabetes tipo 1 alcanzan el objetivo de HbA 1c de la Asociación Estadounidense de Diabetes . Sin embargo, existen limitaciones y salvedades para este estudio n = 1. La paciente ya estaba tomando inmunosupresores debido a un trasplante de hígado previo y, por lo tanto, no se pueden sacar conclusiones sobre una posible respuesta autoinmune. Además, aún quedan por ver los efectos a largo plazo de este trasplante después de 1 año.
Aunque las células madre se utilizan rutinariamente para tratar otras enfermedades, como los cánceres de la sangre, la posibilidad de aplicaciones clínicas en la diabetes recién hace poco se consideró factible. A principios de este año, un estudio informó datos alentadores de una terapia de reemplazo de tejido, la primera en humanos, utilizando tejido de islotes autólogo diferenciado de células madre del endodermo en un paciente con diabetes tipo 2. Además, el Registro de Células Madre Pluripotentes Humanas informó un rápido aumento de los estudios clínicos basados en células madre pluripotentes en los últimos 5 años.
Pero, ¿por qué ha habido tal desconexión entre la esperanza y la realidad en este campo? Otros tratamientos potenciales para la diabetes tipo 1 han incluido el trasplante de islotes pancreáticos, que implica la infusión de células pancreáticas de un donante en el cuerpo de un paciente principalmente a través de la vena porta, o el trasplante de páncreas de órgano completo. El trasplante de páncreas requiere una cirugía mayor y, por lo tanto, se asocia con una mortalidad y morbilidad sustanciales en el período inicial posterior al trasplante. El trasplante de células de los islotes ha demostrado ser más práctico, pero aún se necesitan varios donantes. El trasplante de células madre evitaría los problemas continuos de la falta de donantes, pero aún se están investigando los posibles métodos para evitar una respuesta autoinmune del receptor. El uso de islotes derivados de células madre embrionarias requiere inmunosupresión de por vida, y si bien el uso de células madre alogénicas puede evitar el rechazo del aloinjerto, el proceso autoinmune que conduce a la pérdida inicial de células productoras de insulina endógenas volverá a aparecer si el injerto no se maneja adecuadamente. Actualmente se están realizando ensayos que involucran dispositivos implantados quirúrgicamente en el cuerpo que protegen a las células del sistema inmunológico del cuerpo, junto con el desarrollo de células hipoinmunes.
La investigación con células madre ha enfrentado una buena cantidad de obstáculos a lo largo de los años. Las células madre pluripotentes de embriones causaron importantes controversias éticas, políticas y religiosas. En un esfuerzo por contrarrestar algunas de las preocupaciones, muchos científicos y expertos elaboraron una narrativa exageradamente entusiasta sobre los beneficios potenciales de la terapia con células madre, que fue impulsada por los medios de comunicación. Un análisis de la descripción de la investigación translacional con células madre en los principales diarios de Canadá, Estados Unidos y el Reino Unido entre 2010 y 2013 reveló que se ofrecían plazos muy optimistas, sobre todo por parte de los científicos. Debido a la exageración mediática, muchas personas con enfermedades como la diabetes esperaban que una posible cura estuviera en el horizonte. Además, hubo una rápida proliferación de empresas dedicadas a la publicidad directa al consumidor de intervenciones con células madre no probadas. A menudo, estas clínicas, depredadoras, afirman que sus tratamientos pueden tratar enfermedades que van desde la enfermedad de Alzheimer hasta la degeneración macular. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos ha anunciado que está intensificando su actividad de control en el área para separar los tratamientos prometedores de aquellos productos que plantean riesgos sustanciales u ofrecen a los pacientes pocas o ninguna posibilidad de beneficio.
Recientemente se han producido avances importantes y apasionantes en la terapia con células madre para la diabetes, pero es deber de los expertos, los científicos y los medios de comunicación garantizar la precisión en la descripción de estos avances. Para evitar que los beneficios científicos sean secuestrados por empresas depredadoras, el público en general y las personas afectadas por la diabetes y otras enfermedades crónicas deben ser conscientes de lo que la ciencia de las células madre puede y no puede hacer.»
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